1492년 10월 12일 새벽에 육지를 발견한 크리스토퍼 콜럼버스와 그의 선원들은 엄청난 안도감과 기쁨을 느꼈을 것입니다. 탐험대는 망망대해에서 두 달 넘게 항해한 끝에 현재의 바하마에 있는 한 섬을 처음 발견했고, 콜럼버스는 이 섬을 산살바도르라고 명명했습니다. 콜럼버스는 쿠바와 히스파니올라를 포함한 다른 섬들을 탐험하면서 타이노 부족과 아라왁 부족과 같은 현지 원주민을 만났습니다. 콜럼버스는 자신이 동인도 제도에 도달했다고 확신했고, 죽을 때까지 아시아 대륙의 외딴 섬을 발견했다고 단언했습니다. 물론 이제 우리는 그가 그때까지 유럽인들이 보지 못했던 완전히 다른 대륙, 즉 아메리카 대륙을 우연히 발견했다는 사실을 알고 있습니다.
그러나 아메리카 대륙에는 이미 수천 년 전부터 원주민 부족이 살고 있었는데 콜럼버스가 진정으로 아메리카 대륙을 ‘발견’했다고 주장할 수 있을까요? 카리브해 섬과 본토의 원주민들은 콜럼버스가 태어나기도 몇 세기 전에 그들이 고향이라고 불렀던 땅을 발견한 공로를 인정받아야 하지 않을까요? 콜럼버스를 둘러싼 오랜 신화가 계속 재조명되고 도전받고 있는 가운데, 유럽 중심의 시각으로만 바라본 완전히 새로운 땅, 자원, 민족과의 만남이 아닌 새로운 땅의 발견에 대한 복잡한 의문이 제기되고 있습니다.
동인도 제도로 향하는 서쪽 항로를 찾아 나선 사람
제목에서 제기하는 무거운 질문을 더 잘 이해하기 위해서는 콜럼버스 자신에 대한 주요 사실과 1492년 대서양을 횡단하는 중대한 첫 항해의 원동력을 이해하는 것이 중요합니다. 1451년 제노바 공화국(현재 이탈리아의 일부)에서 태어난 콜럼버스는 어린 나이에 바다로 나갔고, 시간이 지나면서 지중해와 북대서양 주변에서 상선을 운항하는 숙련된 선원이 되었습니다. 종교심이 깊었던 콜럼버스는 마르코 폴로의 저술과 부유하고 발전된 동인도 제도(오늘날의 인도, 동남아시아, 중국)를 여행한 이야기에 큰 매력을 느꼈습니다.
15세기 후반은 나침반, 천문대, 조선술의 발전과 같은 새로운 혁신으로 유럽의 항해 국가들이 야심찬 장거리 해상 항해를 할 수 있게 된 대항해 시대가 시작된 시기입니다. 포르투갈은 아시아로 향하는 항로를 찾아 1480년대에 이미 아프리카 서부 해안의 대부분을 항해하여 지도를 완성한 선봉에 섰습니다. 아시아로 향하는 직항로를 발견하는 사람은 수세기 동안 육로 캐러밴이 독점했던 수익성 높은 향신료 무역을 장악하여 막대한 경제적 이득을 얻을 수 있었기 때문입니다.
콜럼버스는 남쪽과 동쪽이 아닌 서쪽으로 항해하면 탐험가들이 절반의 시간으로 아시아에 도착할 수 있다고 확신했습니다. 대중적인 통념과는 달리 콜럼버스를 비롯한 당시의 교육받은 유럽인들은 세상이 평평하다고 믿지 않았습니다. 그들은 그리스 천문학자 프톨레마이오스의 지구가 물로 둘러싸인 구형이라는 견해를 믿었지만, 콜럼버스는 지구의 둘레를 실제보다 훨씬 작게, 유럽과 아시아 사이의 거리를 실제보다 짧게 잘못 추정했습니다. 콜럼버스 특유의 지리적 오산과 서쪽으로 향하는 항로를 찾겠다는 일념으로 가득 찬 야망은 결국 1492년 역사에 남을 항해로 이어졌습니다.
1492년 탐험을 위한 자금 조달과 출발
콜럼버스는 대서양을 건너 서쪽으로 항해하면 아시아에 도달할 수 있다고 굳게 믿었지만, 야심찬 탐험에 필요한 배와 보급품, 자금이 부족했습니다. 그는 1485년 포르투갈의 국왕 존 2세에게 서쪽 항해를 제안하며 필요한 선박과 승무원을 요청했지만, 포르투갈 궁정에서 그의 거리 추정이 지나치게 낙관적이라고 판단하여 청원을 거부당했습니다. 한편, 포르투갈 탐험가 바르톨로메우 디아스가 아프리카 남단에서 아시아로 향하는 항로를 찾기 위한 진전을 이루면서 존 2세의 관심은 곧 다른 곳으로 옮겨갔습니다.
콜럼버스는 그 후 영국과 프랑스의 통치자들에게 제안을 했지만 역시 지지를 얻지 못했습니다. 마침내 그는 수년간의 로비와 거절 끝에 스페인 가톨릭 군주인 카스티야의 이사벨라 1세 여왕과 아라곤의 페르디난드 2세 왕으로부터 오랫동안 원하던 후원을 얻는 데 성공했습니다. 무역과 영토를 놓고 포르투갈과 경쟁하던 스페인 왕족은 서쪽으로 향하는 항해가 아시아로 향하는 직항로와 부를 확보하는 열쇠가 될 수 있기를 바랐습니다.
스페인 왕실의 승인과 자금을 확보한 콜럼버스는 1492년 8월 팔로스 데 라 프론테라 항구에서 항해를 위한 소규모 함대를 조립하고 장비를 갖추기 시작했습니다. 이 함대는 니나 호와 핀타 호, 그리고 산타 마리아 호라는 적당한 크기의 배 세 척으로 구성되었으며, 콜럼버스가 직접 산타 마리아 호를 기함으로 지휘했습니다. 세 척의 배에는 선원, 군인, 모험가, 명예를 추구하는 귀족, 점령지나 필요한 통치권을 감독할 행정 관리 등 90여 명이 승선했습니다. 식량은 소금에 절인 돼지고기, 딱딱한 비스킷, 포도주, 올리브 등 식료품으로, 콜럼버스가 바다에서 아시아까지 항해하고 돌아오는 기간 동안 충분히 사용할 수 있는 양이었습니다.
1492년 8월 3일, 마침내 콜럼버스와 그의 함대는 작은 팡파르 속에서 팔로스 데 라 프론테라를 출발하여 스페인 해안을 따라 항해한 후 9월 6일경 카나리아 제도에서 대서양으로 나아갔습니다. 콜럼버스와 그의 선원들이 지금으로 치면 아주 작은 배를 타고 당시에는 전혀 알려지지 않았고 지도도 없던 광활한 바다로 항해하는 데에는 놀라운 용기, 야망 또는 무모함이 필요했을 것입니다! 실제로 선원들의 불안감과 식량 고갈에 대한 두려움이 커지면서 콜럼버스는 상륙을 목격하기 몇 주 전에 탐험을 포기할 뻔했습니다.
카리브해 도착과 원주민 부족과의 만남
앞에서도 언급했듯이 스페인을 떠난 지 두 달이 넘은 10월 12일 새벽, 흥분한 콜럼버스는 바하마에서 한 섬을 발견했습니다. 다른 기록에 따르면 로드리고 데 트리아나라는 선원이 현재 산살바도르라고 알려진 이 섬을 처음 발견했다고 합니다. 콜럼버스는 그날 오후 해변에 도착하여 스페인의 주권자에게 공식적으로 이 땅의 소유권을 주장하고, 새로운 영토임을 알리는 깃발과 깃발을 꽂았습니다. 콜럼버스는 산살바도르에 살고 있던 타이노 원주민 부족과도 마주쳤는데, 배와 이국적인 의상을 입은 낯선 유럽 방문객들에 당황해했습니다.
동인도 제도의 섬들에 성공적으로 도착했다고 믿은 콜럼버스는 그가 만난 친절한 타이노 부족을 ‘인디언’이라고 불렀고, 타이노 부족은 전통에 따라 이 낯선 이방인을 귀한 손님으로 맞이하며 선물로 보답했습니다. 콜럼버스는 일기에서 산살바도르의 지형과 식생을 예리하게 관찰하고 면화와 파인애플 같은 농작물 재배에 주목했습니다. 그는 또한 금이나 아시아의 탐욕스러운 향신료가 발견될 수 있는 장소를 추측했지만, 타이노족이 근처에 매장지에 대해 전혀 알지 못하자 실망했습니다.
콜럼버스는 그 후 몇 달 동안 처음에는 중국 본토라고 생각했던 더 큰 쿠바, 그리고 난파된 산타마리아 호에서 라 나비다드라는 이름의 초보적인 요새 정착지를 건설한 히스파니올라(오늘날 아이티와 도미니카 공화국) 등 카리브해의 여러 섬을 탐험했습니다. 섬을 돌아다니는 동안 원주민인 타이노 및 아라왁 부족과의 교류는 계속되었고, 처음에는 환영을 받다가 결국 폭력으로 끝나는 경우가 대부분이었습니다. 금의 위치에 대한 질문과 기타 알려지지 않은 문화적 마찰을 이유로 원주민을 공격적으로 체포하면서 갈등이 커졌고, 결국 스페인 선원들과 섬 부족 간의 납치와 교전이 벌어졌습니다.
그럼에도 불구하고 콜럼버스는 유럽에서 서쪽으로 그랜드 칸과 인디언 왕자들이 사는 동양의 왕국으로 가는 항로를 성공적으로 개척했으며, 카리브해 섬들은 단지 외곽에 불과하다는 신념을 버리지 않았습니다. 기쁜 마음으로 1493년 1월, 그는 오랫동안 꿈꿔왔던 아시아로 향하는 서쪽 항로와 그 풍요로움을 발견했다는 기념비적인 소식을 전하기 위해 스페인으로 돌아가는 항해를 시작했습니다. 콜럼버스는 대서양 횡단을 위해 니나 호만 남겨두고 히스파니올라 호에 남아 추가 탐험에 나섰고, 원래 승무원 중 40명 미만이 남았습니다.
유럽에서의 환영과 1492년 항해의 의미
콜럼버스가 놀라운 서쪽 항해에서 돌아왔다는 소식은 그가 실제로 유럽에 도착하기 전에 이미 전해졌습니다. 1493년 3월 리스본에 도착한 콜럼버스는 포르투갈 국왕 요한 2세의 멋진 영접을 받은 후 팔로스로 돌아와 그 달 말 페르디난드와 이사벨라 부부의 환대를 받으며 세비야에 도착했습니다. 콜럼버스는 이국적인 물건과 납치한 타이노 부족원 몇 명을 왕실에 선물하여 깊은 인상을 남겼지만, 그보다 더 중요한 것은 그가 서쪽으로 항해하여 아시아에 도착한 후 인디언을 만났다고 주장하는 목격담이었습니다. 비록 잘못된 주장이었지만, 당시 콜럼버스는 서쪽 바다 깊숙이 들어가야만 도달할 수 있는 땅에서 미지의 문화를 접했다는 직접적인 증언을 한 유일한 유럽인이었기 때문에 그의 주장은 받아들여졌습니다.
스페인 왕실 입장에서는 콜럼버스의 호언장담은 탐험에 대한 투자가 엄청난 성과를 거두었다는 것을 확인시켜 주었고, 수익성이 좋은 향신료 왕국으로 향하는 서쪽 항로를 확보함으로써 스페인 상인들이 새로운 무역 시장을 개척할 수 있는 풍부한 기회가 기다리고 있다는 것을 의미했습니다. 페르디난드와 이사벨라는 콜럼버스와 협상한 조건에 따라 새로 발견한 섬과 그 너머의 모든 지역을 스페인의 영토로 주장했고, 콜럼버스에게 이 새로운 영토에 대한 광범위한 통치권, 무역 독점권, 토지 소유권을 부여했습니다.
콜럼버스의 항해 소식은 곧 유럽 전역으로 퍼져 다른 지리 전문가들에게 충격을 주었고 아시아의 범위와 경계에 대한 통념을 뒤엎었습니다. 유라시아가 생각보다 더 동쪽으로 뻗어 있을 수 있다는 고대인과 철학자들의 급진적인 지리학 이론을 확인하는 최초의 증거가 나온 셈입니다. 콜럼버스의 발견이 확인되자 무역 시장에도 즉각적인 영향이 나타났는데, 포르투갈과 이탈리아의 주요 무역 회사들은 대서양 항로가 베니스와 같은 이탈리아 상업 국가에 의해 오랫동안 궁지에 몰린 지중해 향신료 경제에 혼란을 줄 수 있다는 우려로 주가가 급락했습니다.
콜럼버스가 대서양을 건너고 돌아와 신대륙의 문화를 접하고 돌아온 것은 향후 몇 년 동안 지리, 무역, 제국 정복에 대한 유럽의 개념을 극적으로 변화시킬 것이 분명합니다. 그런데도 현대의 역사적 평가에서 콜럼버스의 1492년 항해가 실제 ‘발견’이었는지에 대해 논란이 되는 이유는 무엇일까요?
콜럼버스의 교류, 원주민의 쇠퇴, 제국주의 경쟁
콜럼버스는 죽을 때까지 1492년 우연히 발견한 섬들이 동인도 제도 앞바다에 있는 미지의 섬들이라고 주장했지만, 지도 제작자들과 항해사들 사이에서 그의 주장에 대한 의구심이 제기되기도 했습니다. 1498년 아메리고 베스푸치 같은 탐험가들의 항해로 콜럼버스가 지도에 표시한 땅이 아시아와는 전혀 다른 대륙이라는 것이 결정적으로 입증되었지만, 콜럼버스는 여전히 자신의 지리적 오류를 고수한 채 1506년 사망했습니다.
콜럼버스의 항해 이후 수십 년 동안 아메리카 대륙이라는 신대륙의 실체가 유럽 전역에 서서히 퍼져나갔습니다. 이에 따라 스페인, 포르투갈, 영국, 프랑스 등 해양 강대국들이 자원과 영토, 잠재적 부를 지닌 신대륙을 탐험하고 식민지로 삼기 위한 경쟁이 치열해졌습니다. 비극적으로도 유럽과의 접촉은 천연두와 독감 같은 구시대의 질병으로부터 무방비 상태였던 아메리카 원주민들에게 질병과 노예제, 그리고 엄청난 고통을 안겨주었습니다. 면역력이 부족했던 원주민들은 전례 없는 전염병으로 인해 황폐화되었고, 콜럼버스의 상륙 이후 수십 년 동안 80~90% 이상이 사망했다는 추산도 있습니다. 스페인의 관점에서 보면 원주민의 몰살은 전쟁, 학살, 노예화를 통해 더 많은 피의 대가를 치르는 정복에도 불구하고 식민지 확장과 통합을 더 쉽게 만들었습니다.
이 때문에 오늘날 일부에서는 1492년 콜럼버스의 ‘발견’이 아메리카 대륙의 정복과 식민지 착취를 노골적으로 조장했으며, 상품, 사람, 식물, 동물, 질병의 대서양 횡단 이동으로 세계를 영원히 바꾼 파괴적인 콜럼버스 교역이 이루어졌다고 비난하는 시각이 지배적입니다. 원주민들은 자율적인 자유와 노예제, 선진 문명을 외국 침략자들의 약탈과 지배와 맞바꾸었고, 고유한 문화적 세계관은 유럽 중심의 인종차별과 강제 기독교화로 인해 무시당했습니다. 이 중추적인 만남의 상처가 아직도 남아 있는 것은 분명합니다.
그러나 현대의 역사가들은 1492년 당시 양측 모두 서로의 완전한 의미나 접촉이 향후 수십 년 동안 초래할 결과에 대해 전혀 이해하지 못했다고 주장합니다. 콜럼버스 자신은 대담한 항해술로 찬사를 받기도 하지만 유럽 제국주의의 문을 열었다는 비판을 받기도 하는 양극단의 인물로 남아 있습니다. 결국 콜럼버스가 우연히 아메리카 대륙에 발을 디딘 것은 오늘날 우리가 알고 있는 현대 세계를 형성한 역사상 가장 놀랍고 결정적인 사건 중 하나로 남아 있습니다. 실제로 콜럼버스는 이미 수백만 명의 원주민이 살고 있었기 때문에 실제로 아메리카를 ‘발견’한 것이 아니라는 것이 일반적인 견해입니다. 하지만 이는 콜럼버스의 1492년 항해가 세계 지리, 무역, 문화 간 상호 연결성에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지를 간과하는 것입니다. 콜럼버스가 신대륙을 직접 발견한 것은 아니지만 그의 탐험은 신대륙을 구대륙의 의식과 야망에 영원히 묶어두었습니다.
결론: 항해자이자 촉매제로서 콜럼버스의 지속적인 중요성
콜럼버스가 정말 아메리카를 ‘발견’했는지에 대한 의문은 지리적, 인류학적, 정치적, 역학적 등 다양한 관점에서의 분석을 필요로 합니다. 아메리카 원주민들은 유럽인과의 접촉이 전쟁과 질병으로 인해 원주민들에게 끼친 피해를 정당하게 비난하지만, 콜럼버스를 단정 짓는 것은 더 복잡한 역사적 변수를 최소화할 위험이 있습니다. 또한 1492년 항해가 없었다면 오늘날 우리가 당연하게 여기는 세계화 및 국제 무역의 개념이 등장하기까지 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸을 수도 있다는 사실을 인정해야 합니다. 가장 중요한 것은 지역 사회가 겪은 손실과 고통에 대해 공감을 표시하는 것과 현대적 가치에 기반한 노골적인 비난을 피하는 것 사이의 균형이 필요하다는 점입니다.
합리적으로 요약하자면, 콜럼버스는 이후 항해를 통해 유럽과 아메리카, 궁극적으로 아시아 사이의 바닷길을 열면서 무엇보다도 이질적인 문명의 운명을 전 세계적으로 영구적으로 연결하는 혁명적인 촉매제 역할을 했다는 것이죠. 유럽인들이 항해를 시작하기 전에도 대부분의 대륙에서 수천 년 동안 인류의 탐험과 이동이 계속되어 왔기 때문에, 숙련된 항해사 콜럼버스가 신대륙을 ‘발견’했다고 해서 그 공로를 단독으로 인정받을 수는 없습니다. 하지만 콜럼버스의 우연한 대서양 횡단은 미지의 문화와 처음으로 직접 접촉하여 창조와 재앙이라는 완전히 돌이킬 수 없는 교류를 가져왔습니다. 따라서 콜럼버스는 초기 근대사에서 논란의 여지는 있지만 우뚝 솟은 인물로 남아 있으며, 결함이 있는 것은 사실이지만 오늘날 통합된 세계의 기준을 세운 중요한 시점에 지각변동을 일으킨 탁월한 인물이기도 합니다.