전성기 로마 제국은 전 세계 인구의 약 20%를 통치하는 세계에서 가장 강력한 국가였습니다. 기원전 8세기에 세워진 작은 도시국가로 시작한 로마는 지중해와 유럽 대부분을 지배하는 국가로 성장하여 그 유명한 팍스 로마나(200년 동안 광활한 국경에서 비교적 평화롭고 안정된 상태를 유지한 시대)를 열었습니다.
카르타고와 그리스 같은 라이벌을 물리치고 무적처럼 보였던 이 거대한 제국은 어떻게 내부에서 서서히 붕괴했을까요? 어떻게 수 세기에 걸쳐 축적된 막강한 힘이 서서히 약화되어 이탈리아는 로마의 기치 아래 있지 않고 독일 족장들의 지배를 받게 되었을까요?
이탈리아의 붕괴는 점진적으로 진행되었으며, 처음에는 경제적 문제와 정치적 불안정이 촉발했습니다. 나중에는 제국의 관료들이 광대한 영토를 관리하기 위해 고군분투하면서 지나치게 확장된 국경 문제가 불거졌습니다. 하지만 기원전 5세기에 야만족의 침략으로 로마 영토의 대부분이 중앙의 통제에서 벗어나면서 최후의 최후를 맞이했습니다.
어떤 요소가 치명적인 결과를 초래했는지 진단하기 위해서는 먼저 한때 최고의 제국이었던 카이사르 제국의 근본적인 취약점을 살펴봐야 합니다.
안정성을 저해하는 정치적 혼란의 씨앗
자랑스러운 로마의 정치 시스템은 견제와 균형, 연속성, 합의에 기반한 통치를 강조했습니다. 그러나 로마 제국 말기에 이르러 수 세기 동안의 안정을 가능케 한 원칙이 약화되었습니다. 연이어 등장한 나약한 황제들은 행정이나 안보에 집중하기보다 음모와 내분에 몰두하며 통치했습니다.
권력 다툼으로 제국의 권위가 침몰하다
서기 300년대 중반 콘스탄티우스 2세 황제는 사촌인 줄리안과 갈루스 카이사르를 후계자로 세웠습니다. 그러나 음모에 집착한 그는 곧 갈루스를 처형하고 줄리안은 암살의 공포에 떨었습니다. 이후 50년 동안 반란이 빈번하게 일어나며 정치적 불안정이 지속되었습니다.
마그누스 막시무스와 에우제니우스와 같은 라이벌들이 권력을 차지하기 위해 경쟁하면서 내전이 발발하여 영토가 분열되었습니다. 국경 군대는 반란을 일으켜 장군을 아우구스투스라는 또 다른 황제 칭호를 선포했습니다. 하지만 반란을 통합하기는커녕 라이벌 지도자들은 경쟁자를 전복시키려 했습니다. 이로 인해 제국은 수년 동안 권력의 구심점 없이 분열되었습니다.
이 같은 갈등은 아우구스투스가 제국을 건국한 기원전 27년까지 계속되었습니다. 이제 정치적 전쟁은 정권의 연속성을 위협하고 제국의 영향력을 심각하게 약화시켰습니다.
황제 암살로 인한 리더십 공백
황제 암살은 이전에도 있었지만, 알렉산더 세베루스 암살을 기점으로 기원전 235년 이후에는 일상화되었습니다. 50년 동안 여러 황제가 권력을 잡았지만 곧 라이벌이나 자신의 군대에 의한 폭력적인 전복의 희생양이 되었습니다. 2년 이상 통치한 황제는 거의 없었고, 해결책을 마련하기는커녕 제국의 필요를 평가할 시간조차 부족했습니다.
이러한 긴장으로 인해 지역 총독과 사령관들은 지역이나 국경을 통치해야 했습니다. 그러나 조율이 이루어지지 않았기 때문에 더 큰 문제는 해결되지 않았습니다. 이러한 불안정성 때문에 사산조 페르시아와 같은 주요 위협 세력은 공동의 대응 없이 동방에서 파괴적인 전쟁을 벌일 수 있었습니다.
통치자의 빠른 승계로 인한 급격한 정책 변화
통치자가 너무 빨리 폭력적으로 교체되면서 급격한 정책 수정이 일반화되었습니다. 정치가들은 군국주의에 굴복했고, 왕좌는 점점 더 장군들이 차지했습니다.
디오클레티아누스나 콘스탄티누스 같은 유능한 행정가들은 준비되지 않은 기회주의자들에게 자리를 내주었습니다. 북아프리카에서 영국에 이르는 정세에 대한 무지는 재앙을 낳았습니다. 게다가 극단의 급격한 변화는 통합을 이루기는커녕 분열을 더욱 심화시켰습니다.
경제 기반이 흔들리는 제국
제국은 방대한 관료 조직, 유명한 로마 도로와 같은 공공 사업, 여러 차례의 전쟁에 필요한 자금을 조달하기 위해 막대한 세수가 필요했습니다. 하지만 기원전 3세기 이후부터 경제가 쇠퇴하면서 재정 기반이 약해졌습니다. 이는 인플레이션 폭등과 맞물려 국가 권력을 약화시키는 치명적인 요인이 되었습니다.
노동력 부족으로 인한 광범위한 인프라 방치
로마는 기원전 2세기부터 도시 인구 밀집 지역을 강타한 전염병으로 인해 심각한 노동력 감소에 직면했습니다. 도시에는 인구가 감소하고 수 에이커에 달하는 아파트가 버려졌습니다. 농장에서도 일할 수 있는 노동력이 감소하여 가뭄이나 야만인의 습격으로 수확이 중단되지 않더라도 주기적으로 식량 부족이 발생했습니다.
노동력 유출은 도로와 수로와 같은 인프라를 유지하는 데도 치명적이었습니다. 공공 건설 프로젝트가 중단되는 동안 유지 보수 부족으로 지역 시설물이 파손되었습니다. 살아남은 많은 유적에서 보이는 노후화는 야만인의 침략이 오래전부터 지속되었음을 나타냅니다.
정부의 과잉 지출로 인한 제국 예산의 압박
마르쿠스 아우렐리우스 때부터 제국의 예산이 아우구스투스 시대보다 50% 이상 늘어나면서 제국의 과잉 지출이 두드러졌습니다. 국경 군대, 요새화, 해외 전쟁에 대한 비용으로 인해 지출의 68%가 군대에 투입될 때까지 이어졌습니다.
그러나 훈련되지 않은 군대가 부채가 되면서 추가 비용은 거의 수익을 가져다주지 못했습니다. 군인들은 행정 능력과 상관없이 장군들을 꼭두각시 황제로 임명하려는 시도가 늘어났습니다. 그들은 국경선을 지키는 것만큼이나 내분에 많은 시간을 소비했습니다.
이러한 부적합하고 값비싼 군대는 일부 역사가들이 ‘쓸모없지만 불가능한 짐’이라고 부르는 것을 증명했습니다. 이러한 제국의 재정 낭비는 최악의 시기에 제국을 극도로 불안정하게 만들었습니다.
통화 약세로 인한 인플레이션 폭주
로마의 데나리우스 주화는 기원전 100년대 중반에 화폐 가치 하락이 심각해지기 전까지 수 세기 동안 높은 순도를 유지했습니다. 기원 268년 클라우디우스 2세 황제의 새로운 안토니누스 주화는 은 함유량이 5%에 불과했는데, 이는 오랫동안 95%에 달했던 것과는 대조적이었습니다. 이를 통해 주조량을 늘려 치솟는 군비를 충당할 수 있었습니다.
그러나 이러한 조작은 가혹한 결과를 낳았습니다. 인플레이션은 전례 없는 수준으로 폭발했고, 일부 역사학자들은 300년대 초까지 최대 15,000%까지 치솟았다고 추정합니다! 이로 인해 야만족의 습격으로 무역과 수확이 중단되기 전에도 중산층은 거의 사라졌습니다.”
초인플레이션이 경제 활동과 정부 신뢰도를 떨어뜨리는 와중에도 예산 적자 때문에 통화 조작은 계속되었습니다. 몇 세대 만에 한때 번영을 누렸던 로마 주화는 납으로 뒤덮인 그림자가 되었습니다.
군비 확장이 적에게 국경을 개방하다
로마 군대의 핵심 신조는 혼돈 속에서 질서를 만들어내는 무적의 군단이었습니다. 하지만 제국의 힘이 한계에 부딪히자 군사력 쇠퇴는 가속화되었습니다.
과도한 확장은 국경에 구멍을 내어 기습 공격에 취약하게 만들었습니다. 짧은 임기로 인해 전략 계획 수립에 어려움을 겪은 후기 제국 군대는 팍스 로마나 시대와 같은 훈련, 규율, 리더십이 부족했습니다. 이러한 요인들이 복합적으로 작용하여 대부분의 적을 상대로 수적 우위를 유지했음에도 불구하고 취약성을 드러냈습니다.
끝없는 국경 전쟁으로 제국의 자원이 고갈되다
지중해의 강국 로마는 해전과 단기간의 결정적인 육상 작전에 탁월한 능력을 발휘했습니다. 하지만 유럽 전역으로 세력을 확장하면서 광활한 국경에 요새를 쌓고 불안한 게르만 부족과 맞서야 했습니다.
독일의 많은 습격은 로마가 공물 납부를 거부한 데서 비롯되었습니다. 그러나 일단 선동된 고트족과 같은 부족들은 몇 년 동안 내부적으로 거의 견제받지 않고 날뛰었습니다. 이러한 자원 고갈은 3세기 내전과 같은 위기를 불러왔습니다.
로마는 정복보다는 방어적인 요새와 외교에 더 많이 의존하며 적응해 나갔습니다. 그러나 연속성의 실패로 동서양은 완전히 다른 정책을 시행했습니다. 시간이 지남에 따라 요새는 일관성 없는 유지로 인해 악화되었고 로마의 군사적 우위도 사라졌습니다.
야만족의 이동으로 구멍이 뚫린 국경
인구가 라인강 너머로 이동하면서 훈족이 게르만 부족을 몰아내는 등 로마의 유럽 국경에 꾸준히 압박이 가해졌습니다. 비옥한 로마 영토에 매료된 이주민들은 기원전 4세기 후반에 이르러 한꺼번에 국경을 허물기 시작했습니다.
훈련된 북부 군대도 이들을 추방하거나 조약을 집행하기는 어려웠고, 부족들은 충성심에 따라 여러 파벌로 분열되었습니다. 여러 부족이 번갈아 가며 습격하고 뇌물과 물자를 받고 충성을 맹세했습니다. 격퇴당한 부족들은 다른 곳을 공격하기 위해 재편성하는 경우가 많았습니다.
전례 없는 대규모 이동으로 인해 방어에 어려움을 겪은 로마는 대규모 이동보다 습격에 더 큰 의미를 두었습니다. 로마인들은 이주민들을 보조 부대로 흡수하여 반격을 시도했습니다. 그러나 부족 내분으로 인해 통합이 이루어지지 않았고, 이탈리아가 침략에 직면할 때까지 이주는 계속되었습니다.
야만족이 군대를 채우면서 군단 내부가 텅 비다
5세기 초, 국경을 넘나들며 막강했던 로마 군단의 대부분은 야만족 보병 부대에 둘러싸인 로마 장교와 기병이 중심이 된 소수 핵심 부대로 변모했습니다.
이 게르만족 보조 부대는 제국과의 관계보다 족장에게 충성을 바쳤습니다. 이들의 부실한 훈련과 규율은 조직적인 노력을 방해했고, 부족 간의 경쟁으로 인해 계급 간 분쟁이 발생했습니다.
이 때문에 후기 제국 군대는 야만족의 진격을 격퇴하는 데 무능할 뿐만 아니라 오히려 야만족을 돕는 신뢰할 수 없는 군대로 전락했습니다. 소규모의 서방 군대는 증가하는 국경 침입을 방어할 경험과 훈련이 부족했습니다.
사회적 요인이 로마의 가치를 잠식하다
마지막 2세기에 접어든 서로마 제국은 시민적 미덕이 쇠퇴하면서 뚜렷한 사회적 변화를 겪었습니다. 부정부패의 증가부터 문화의 원자화까지, 아우구스투스 사회가 서 있던 기반 자체가 약화되었습니다. 이러한 붕괴는 다가오는 몰락과 동시에 가속화되었습니다.
절약과 절제와 같은 가치를 대체하는 방종
공화정 시대 로마인들은 근검절약과 절제와 같은 미덕이 물질적 성공뿐 아니라 개인적 성공에도 도움이 된다고 믿으며 신중함을 중요시했습니다. 그러나 제국주의 시대에는 부패와 과잉이 모든 사회 계층에서 더 흔해졌습니다.
하층민들은 피의 스포츠를 즐겼고, 부유층은 진귀한 수입 동물을 이용한 사치스러운 연회를 열어 보여주기 위한 연회를 열었습니다. 모든 가정은 선조들처럼 걷는 대신 마차를 타는 것을 목표로 삼았습니다. 아들들은 화려한 소유물로 또래보다 더 많은 돈을 벌기 위해 빚을 졌습니다.
이러한 사치는 가문의 재산과 제국의 예산을 모두 갉아먹었습니다. 또한 초기 로마인들이 시민 의무와 군사 작전에 적용했던 금욕주의와 근성을 약화시켰습니다.
제국의 원자화가 정체성 공유를 방해하다
초기 로마는 정복한 민족을 빠르게 시민으로 동화시켰습니다. 그러나 제국의 영토가 확장되면서 지리적, 문화적, 언어적 장벽이 이를 희석시켰습니다. 전통을 공유한다는 느낌은 점차 희미해졌습니다.
제국은 서기 285년에 행정적으로 서쪽과 동쪽으로 나뉘었습니다. 곧 부유한 동쪽의 비잔틴은 서쪽의 이탈리아나 켈트족과 공통점이 적은 별개의 민족으로 인식하기 시작했습니다. 이러한 분열은 콘스탄티누스 황제가 기원 330년에 콘스탄티노플에 두 번째 수도를 건설하면서 더욱 심화되었습니다.
이 때문에 후기 제국에는 멀리 떨어져 있는 영토를 제국의 정체성을 공유하는 응집력 있는 전체로 묶는 경제, 관료제, 커뮤니케이션이 결여되어 있었습니다. 이러한 통합의 해체로 인해 분권화된 지역들은 침략에 맞서 스스로를 지켜야 했습니다.
이탈리아의 패배로 인한 최후의 붕괴
여러 세대에 걸친 엄청난 국내 분열에도 불구하고 서로마 제국의 종말은 야만족의 침략이 증가함에 따라 국외에서 시작되었습니다. 기원 410년, 로마는 비시고트족에 의해 약탈당했는데, 이는 이전에는 상상도 할 수 없었던 일이었습니다. 기원 455년에는 반달족이 북아프리카의 부유한 지방을 점령하고 곡물을 수출하면서 또 다른 약탈이 이어졌습니다.
어린이 황제의 즉위와 함께 권력 공백이 시작되다
서기 476년, 수도는 대부분 야만인 군대가 지키고 있는 무너져가는 성벽 뒤에서 간신히 제국의 명맥을 이어가고 있었습니다. 지도자 오도아케르는 무능한 소년 통치자 로물루스 아우구스투스를 암살하고 공허한 황제직을 폐지했습니다.
황제에 도전할 새로운 주자는 나타나지 않았습니다. 그렇게 수 세기에 걸쳐 이어진 서방 황제의 연쇄는 사라졌습니다. 북아프리카와 지중해의 섬들은 반달족과 같은 부족에게 넘어갔고, 이탈리아는 로마가 아닌 게르만족의 지배를 받게 되었습니다.
중세 시대를 여는 유산
서기 476년 게르만 왕국들이 로마의 모습을 간직하고 있던 시대적 변화에도 불구하고 서로마 제국은 하룻밤 사이에 완전히 해체되지는 않았습니다. 로마의 많은 관료제, 무역, 인프라는 정치적 후계자 자리를 노리는 야만족 지도자들 밑에서 여러 세대에 걸쳐 지속되었습니다.
라틴어와 다른 문화적 기둥은 분열된 지역을 통합하는 요소로 널리 퍼졌습니다. 로마법의 원칙은 현대 통치의 기둥으로 계속 유지되고 있으며, 문학과 역사는 수세기 동안 영향력을 유지했습니다.
그러나 로마의 정체성을 중세 시대에 전승하는 데 가장 큰 역할을 한 것은 종교적, 학문적 권위를 유지한 로마 가톨릭 교회였습니다. 한때 변두리 종교였던 가톨릭은 연속성을 유지하고 중재자 역할을 함으로써 중세 시대로의 전환을 가능하게 했습니다.
제국 로마의 종말을 알리는 사건은 중세 유럽 초기의 씨앗을 뿌렸습니다. 그리고 제국의 지속적인 공헌은 1000년이 지난 지금도 언어, 법률, 종교, 유럽의 개념에 이르기까지 다양한 영역에 영향을 미치고 있습니다.
사회적 쇠퇴와 회복력에 대한 오늘날의 교훈
서양 로마의 점진적인 몰락은 여러 세대에 걸쳐 체계적 약점이 복합적으로 작용하면서 진행되었습니다. 정치적 역기능, 무책임한 예산 적자, 계층 분열과 같은 몇 가지 요인은 오늘날 세계 곳곳에서 메아리치고 있습니다.
그러나 로마가 놀라운 격변을 이겨내고 장수할 수 있었던 것은 시민 참여와 유연하고 미래지향적인 리더십에서 비롯된 회복탄력성을 보여줍니다. 로마의 역사는 안정을 유지하기 위해 아슬아슬한 줄타기를 하는 사회의 모습을 보여줍니다. 이는 해결되지 않은 체제적 긴장에 대한 경고와 문화와 가치가 정세 변화를 견뎌내는 방법에 대한 교훈을 동시에 제공합니다.
영원한 도시는 그 자체로 증거가 되어 야만족의 포위와 약탈을 견디며 역사의 토대 위에 세워진 세계적인 예술과 문화의 중심지로 다시 한 번 번성했습니다. 이처럼 서로마는 연약함과 영원함을 동시에 지닌 유산을 남겼습니다.